Dashiel Hammett, il ragazzo che si avvia già logoro alla maturità, fiaccato dalla tisi e da una vita famigliare detestata e ingombrante; l’agente Pinkerton, forse brutale, costretto a lunghi periodi di infermità; l’autodidatta accanito che sceglie di scrivere per rimediare qualche dollaro e per imprimere almeno alle pagine dei pulp magazine il ritmo dell’azione precluso, nella vita, da una costituzione fragile.

Hammett, lo scrittore che in un pugno di anni dà vita a pochi romanzi fondamentali, rivoluzionando la lingua non solo dell’hardboiled; l’artista che si sveglia una mattina ricco, famoso e frastornato, corteggiato dall’establishment letterario e dalle majors hollywoodiane; e ancora Hammett, signore dello spreco, dandy squisitamente e sempre eccessivo, collezionista di femmine e di sbronze, cinico, attaccabrighe, venale e generoso al limite dell’insensatezza.

Ma poi, Hammett che non scrive più, che fugge e rincorre se stesso, incalzato dal demone perverso dell’inconcludenza. Hammett che si arruola volontario durante la seconda guerra mondiale alla ricerca di un orizzonte morale e di un’igiene di vita capace di redimerlo. Hammett l’idealista che preferisce la galera al tradimento dei valori e degli amici.

Infine, Hammett perseguitato dalla caccia alle streghe, ogni giorno più povero, ogni ora più malato.

Hammett nella storica biografia di Richard Layman. Shadow man, vita di Dashiel Hammett è un testo nitido, preciso e filologico, capace di restituire nella passione del rigore lo specchio infranto di Hammett, il mito.

Il volume contiene anche La battaglia delle Aleutine, un racconto inedito scritto da Hammett insieme a Robert Colodny, sulla guerra combattuta nelle sperdute isole dell’Alaska contro i Giapponesi nel 1942 e 1943.

Richard Layman è nato a Chicago nel 1947. Shadow Man, vita di Dashiell Hammett è considerata la biografia ufficiale del grande scrittore americano.

Richard Layman, Shadow Man, vita di Dashiell Hammett - Traduzione di Massimo Gezzi e Roberto Santachiara - Sartorio, 2006 - pp. 416 - ISBN 8860090164 - € 18,00